Sinds de eerste kennismaking met Kena: Bridge of Spirits zijn veel gamers enthousiast geraakt over deze PC, PlayStation 4 en PlayStation 5 titel. Eén van de redenen was het design van de game en als lead designer is Brandon Popovich hier onder andere voor te prijzen. Toch keert hij zich nu tegen ontwikkelaar Ember Lab.
Popovich werkte als programmeur en designer bij studio's als Insomniac en Skydance voordat hij bij Ember Lab terecht kwam. Alhier werkte hij aan Kena: Bridge of Spirits, alwaar hij naar eigen zeggen 95 procent van de code creëerde voordat hij in 2017 vertrok. Er zijn inmiddels alweer drie jaar verstreken, toch treedt hij nu naar buiten met de beschuldiging dat zijn werk deels onbetaald is. Tevens zou hem een rol voor de langere termijn binnen de studio zijn aangeboden, echter wees hij dit af nadat het aanbod significant werd gereduceerd.
Het verhaal van Popovich komt naar buiten via de website Video Games Chronicle die inzage kreeg in e-mails. Een tweede voormalig Ember Lab medewerker, die anoniem wenst te blijven, zegt eveneens dat zijn overwerk niet betaald werd. Ook hem werd een full-time functie aangeboden, iets waar de studio later weer op terug kwam.
Ember Labs heeft zelf ook gereageerd op de situatie en zegt dat er meerdere valse beschuldigingen zijn geuit door Popovich. Dat hij niet betaald zou zijn voor een deel van zijn werk klopt, er zou namelijk afgesproken zijn dat de studio een contributie zou leveren aan één van zijn andere projecten. In een andere conversatie geven ze aan dat de ontwikkeling voor Kena al meer dan vijf jaar gaande is en dat de voormalig lead designer hier zeven maanden aan bijgedragen heeft. Het geld dat hij hiervoor kreeg lag boven de marktwaarde en ze vinden het jammer dat ze destijds niet tot een overeenkomst kwamen. Zijn naam zal gewoon in de credits van de game worden opgenomen.
Popovich dicht zichzelf echter een grote rol toe. Volgens hem heeft hij aan de basis gestaan van de transitie naar de consoles, heeft hij de complete bewegingen en aanvallen opgebouwd, de rol van de 'Rot' uitgebouwd in de puzzels en het manipuleren van de omgevingen en heeft hij veel cutscenes gecreëerd die we ook in de PlayStation 5 trailer voorbij zagen komen. Ember spreekt tegen dat hij aan de basis stond van de spelmechanieken, deze zouden al in een prototype bestaan voordat hij bij de ontwikkelaar werkzaam was.
Een ander punt waar de twee het niet over eens zijn is het onbetaalde overwerk, al dan niet middels een contributie aan een ander project. Popovich laat hierover weten:
quote:"In januari 2017 had ik het grootste deel van de code voor het Kena-prototype gemaakt. Op dat moment werkte ik voor hen met een loonsverlaging waar ik kon, en deed ik waar mogelijk bijwerk zodat ik mezelf en mijn gezin nog steeds kon onderhouden. Sommige weken werkte ik 40 uur voor een studio en in mijn vrije tijd bij Ember. Andere keren maakte ik 60-urige weken voor Ember. Het was nogal grillig."
Door zijn contacten bij het werken aan een ander project kreeg hij de kans om Kena te pitchen bij uitgevers ten tijde van de GDC-show. Het was een geweldige kans om het project verder uit te werken en fondsen te werken om personeel, zoals hijzelf, fulltime te laten werken. Deze demo werd uiteindelijk een groot succes en na de GDC vonden er dan ook gesprekken plaats over hoe ze de game in zouden vullen, denk aan budgetten, verhaal en game-elementen. Naar eigen zeggen gaf Popovich zijn hart en geest voor de studio en hoewel er nog geen deal was werd hem een positie en een bonus beloofd als hij bij Ember werkzaam zou blijven.
Vier maanden verstreken er was nog altijd geen deal met een uitgever gemaakt. Hoewel Popovich zich in grote schulden stak was hij niet van plan om een andere full-time baan te zoeken en zijn functie voor Kena op te geven. Wel slaagde hij erin om extra werk aan te nemen, waaronder voor een Blade Runner 2049 VR-game, waarvoor hij de zegen van Ember kreeg. Omdat de geldzorgen bij de studio toenamen werkte hij zelfs zonder betalingen door, hopende dat dit uiteindelijk een betere positie binnen de studio op zou leveren als er eenmaal een deal tot stand gekomen zou zijn. Enkele maanden later kwam er echter een abrupt einde aan de samenwerking.
quote:In september werden de dingen steeds stressvoller in onze gesprekken. Zelfs toen ik gratis werkte was er nog steeds sprake van een tekort aan budget. Toen belde [Ember CCO] Mike Grier me om te laten weten dat ik geen tekenbonus meer zou ontvangen. In plaats daarvan zou ik een kleinere bonus krijgen als ik gedurende het gehele project zou blijven. Mijn salaris zou verder met $50.000 worden verlaagd dan dat we eerder hadden afgesproken en tevens zou ik geen aandelen in het bedrijf ontvangen.
Het gesprek eindigde in totale verwarring. Ik was niet wat er aan de hand was. Ze hadden me bijna de helft aangeboden van wat ze hadden beloofd, wetende dat het minder was dan waarmee ik mijn gezin kon onderhouden. Ze verwijderden alle aandelenopties en zeiden in feite: 'Neem het of laat het'."
Popovich zegt dat hij na deze situatie depressief en emotioneel was en een drang voelde tot zelfbeschadiging. Door de verantwoordelijkheid voor de mensen om hen heen moest hij echter door gaan.
Drie jaar gingen voorbij en toen was daar de officiële aankondiging van Kena tijdens het PlayStation 5 Showcase evenement. Naar eigen zeggen zorgde dit ervoor dat het verdriet weer boven kwam:
quote:"Ik had gehoopt dat de game nooit zou worden aangekondigd of uitgebracht. En toen zag ik de PS5-aankondiging. Het verdriet en de vreselijke gevoelens kwamen weer binnen. Ik moest huilen. De trailer die we drie jaar geleden samen hebben gemaakt bij de GDC is bijna exact hetzelfde. Niet alleen dat, bepaalde game-elementen waar ik op heb aangedrongen worden daar gepolijst en mooi weergegeven.
Tot op de dag van vandaag voel ik verdriet en woede. Ik heb het gevoel dat ik met opzet gedwongen ben om weg te gaan. Ember wist dat ze van me konden profiteren en hadden de verwachting dat ik niets zou zeggen. Maar met de steun van mijn familie, vrienden en mensen uit de industrie treedt ik nu toch naar buiten."
In een verklaring laat een woordvoerder van de studio weten dat ze teleurgesteld zijn door de kwetsende beschuldigingen. Een deel van zijn uitspraken zijn volgens de woordvoerder niet waar, zo waren het design, de concepten van de personages en een volledig functionerend prototype al aanwezig voordat hij zich bij het project voegde. Verder zou hij een volledige vergoeding hebben gehad voor het migreren van de kenmerken naar het Unity-prototype naar een Unreal-prototype en toen hij een positie kreeg aangeboden heeft hij deze zelf afgewezen.
Het moddergooien zal in de toekomst ongetwijfeld nog door gaan, laten we voor nu vooral genieten van de eerder uitgebrachte trailer.
"en zijn functie voor Kean op te geven."
"waaronder voor een een Balde Runner 2049 VR-game"
"een drank voelde tot zelfbeschadiging."
Buiten dat is het wel een vreemd verhaal als het gaat over de samenwerking tussen Popovich en Ember Lab. Popovich zou dus boven het gemiddelde van de industrie aan salaris krijgen, met zijn nieuwe contact $50.000 minder gaan verdienen en daarmee zijn gezien niet kunnen onderhouden.
Er moet meer spelen dan wat er naar buiten is gebracht en vraag ik mij of af of dit soort zaken wel naar buiten moeten worden gebracht...
Gast (62.163.217.xxx)
op 03-10-2020 om 13:00
Mensen zijn toch zo fijne wezens.... S :r
Rene Groen
(Eindredacteur)
op 03-10-2020 om 17:37
[Niv: 747 / Exp: 37359]
@ Gast (213.10.153.xxx)
Hartelijk dank voor je oplettendheid, ga het nog even aanpassen. Had in de haast de tekst niet nagelezen.
